Preview 2007 : NFC Ouest

Avec la saison 2007 de la NFL qui approche à grands pas, vos blogueurs-vedettes vous offrent un aperçu fouillé et approfondi des forces en présence. Une telle tâche étant trop lourde pour un seul homme, nous avons réparti le travail par division à l’aide d’un tirage au sort utilisant la technique « ti-papiers avec nos noms dessus ». Avec ma chance légendaire aux jeux de hasard, j’ai pigé la toujours intéressante AFC Ouest mais comme d’habitude mon mauvais karma fait contrepoids à ma chance et mon autre division est la putride NFC Ouest…

Donc la voici en premier, comme un amuse-gueule douteux dont on veut se débarrasser au plus vite pour passer au steak: La NFC Ouest.

Les Cardinals de l’Arizona :

Si les Cardinals n’existaient pas, il faudrait les inventer. Quand vient le temps d’être poches, ils n’ont pas leur égal. Avant la multiplication des matches de la NFL à la TV, je n’étais même pas sûr qu’ils existaient vraiment tellement on ne les voyait jamais. Et le plus beau là-dedans c’est qu’à chaque fois qu’ils donnent un soupçon d’espoir, ils se plantent doublement. Ca laisse présager une saison intéressante car avouons-le, les Cardinals n’ont jamais eu autant de soupçons d’espoir que maintenant.

-Les changements : L’arrivée de Ken Whisenhunt à la barre des Cardinals est supposée être un des points positifs cette saison. Après tout, le Whiz était le coordonateur offensif des Steelers, une équipe qui a toujours été reconnue pour sa défensive…. toute une prise! C’est vrai que l’attaque de Whisenhunt nous a déjà donné des trick plays intéressants mais jamais une offensive aérienne soutenue, style qui me semble de mise avec les Cards. On verra bien mais disons que le « fit » ne m’épate pas trop.

Le changement majeur du côté des joueurs est le départ du gargantuesque LT Leonard Davis pour Dallas. Davis s’est vu offrir un pont d’or par les Cowboys et ce sera maintenant leur problème de motiver cette immense boule de lard, une des plus grandes déceptions des dernières saisons. Il a été repêché au 2e rang overall en 2001 et n’a jamais rien fait qui vaille. Les Cardinals n’ont pas fait grand-chose pour upgrader la position et doivent donc s’en remettre à une combinaison de Mike Gandy et Oliver Ross comme LT et à leur premier choix 2007 Levi Brown comme RT. Il est à noter que Matt « Super Stud» Leinart est gaucher et que son « blind side » est donc le côté droit… C’est difficile d’imaginer que leur ligne puisse être pire que l’an passé mais disons que les extrémités n’inspirent pas trop confiance en ce moment. Richard Labbé me chuchote que le nouveau coach de la ligne Russ Grimm pourrait transformer les Moquettes Coquettes en une ligne offensive potable mais je demeure sceptique.

- L’offensive : À part la ligne mentionnée ci-haut, les Cardinaux sont bien nantis en fait d’attaque. Les receveurs Anquan Boldin et Larry Fitzgerald ont réussi à s’imposer parmi les meilleurs à leur position malgré la pochitude extrême de l’équipe et pour ca, on leur donne deux beaux morceaux de robot. Inguerrine James a réussi à accumuler 1159 verges de peine et de misère l’an dernier avec une pathétique moyenne de 3.4 verges par course. La ligne ne l’a pas aidé c’est évident et ca risque fort d’être un problème cette année aussi. Matt « Sexy Hollywood Playboy » Leinart a bien performé pour une recrue l’an dernier et il commence la saison avec le volant bien en selle. Il devra s’adapter à un nouveau système offensif mais ca devrait aller car selon mes informateurs le playbook de Dennis Green était écrit sur une napkin de Wendy’s. Leinart a tout ce qu’il faut pour réussir : le menton volontaire, un physique avantageux et un charisme naturel; Réjean Tremblay et Peter King vont l’aimer… En résumé si la ligne offensive des Cards performe 6/10, ils vont scorer pas mal.

-La défensive : Amants de la symétrie, les Cards ont fini 29e pour les verges accordées et 29e pour les points accordés l’an dernier. Et pour pallier à cette déficience évidente, ils ont embauché un grand total de zéro joueurs autonomes en défensive, se contentant d’ajouter les recrues Alan Branch (DT, 2e ronde) et Buster Davis (Buster!!! LB, 3e ronde). Compte tenu qu’ils avaient de la difficulté à stopper la passe, ca semble peu.

Les Arizonites ne sont toutefois pas complètement démunis défensivement et si un nombre suffisant de leurs soldats haussent leur jeu d’un cran, il pourrait aspirer à la médiocrité. À l’avant, Chike Okeafor et Bertrand Berry ne rajeunissent pas mais peuvent encore mettre de la pression sur le quart adverse. Karlos Dansby est un LB compétent et on compte pas moins de 5 cornerbacks âgés entre 23 et 25 ans, dont Antrel Rolle. Le safety Adrian Wilson est probablement leur meilleur élément en défensive et à 27 ans, il lui en reste beaucoup à donner. On ne parle pas d’un groupe atteint de la passion de l’excellence mais disons que la défensive pourrait permettre à l’équipe de gagner des matches 24-21 ou 28-20 si tout va bien.


Les Rams de St-Louis :

Quand on parle d’équipes qui laissent tout le monde indifférent, les Rams viennent rapidement à l’esprit. Comme bien des équipes qui ont changé de villes, on dirait qu’ils ne fittent pas trop dans leur nouveau milieu et que même les partisans locaux ne trippent pas tant que ca. Après leurs belles années avec Warner et Faulk, on les sent dangereusement près de sombrer dans l’oubli à nouveau.

-Les changements : Vu qu’ils perdaient Kevin Curtis, les Rams se devaient de bouger pour poursuivre leur illustre tradition de wide receivers blancs, commencée par Ricky Proehl il y a déjà longtemps. Un choix s’imposait : le longiligne Drew Bennett. Comme troisième receveur, il fera très bien l’affaire. Les Rams ont aussi roulé les dés avec deux « reclamation projects » : Daunte Hall (WR) qui pourrait très bien aider avec les retours de bottés et Randy McMichael (TE), un gars qui a déjà battu sa femme enceinte alors je suis certain qu’il va apporter une influence positive dans le vestiaire.

-L’offensive : Depuis bientôt 10 ans, c’est la grande force des Rams. Avec des vétérans comme Marc Bulger, Orlando Pace, Torry Holt et Isaac Bruce et le presque vétéran Stephen Jackson, les positions importantes sont en de bonnes mains. En 2006, malgré le départ du soi-disant génie Mike Martz, les Rams ont fini 6e pour les verges gagnées et 10e pour les points marqués. C’est franchement pas pire et à part Bruce, aucun de leurs éléments principaux ne devrait trop ralentir.

Si vous voulez suivre un joueur dans la NFC cette année, Stephen Jackson serait un excellent choix. Le running back de 24 ans a amassé 1528 verges et 13 touchés au sol et 2006 et il a de plus capté 90 passes pour 806 verges et 3 touchés. C’est des verges en ta, et ca rappelle les belles années de Marshall Faulk.

-La défensive : Les Rams ont un point commun avec les Cardinals : Ils étaient faibles défensivement (23e pour les verges allouées, 28e pour les points accordés) et ils se sont fié principalement sur le repêchage pour combler cette lacune.

Étant particulièrement pathétiques contre la course (31e), ils ont jeté leur dévolu sur trois joueurs de ligne défensive dont le defensive end Adam Carriker au premier tour. Ce dernier est davantage un pass rusher mais il aussi joué comme DT avec Nebraska et les Rams prévoient d'ailleurs l'utiliser à cette position. Leur autre gros move défensif a été l’acquisition du DE James Hall des Lions. On ne parle d’un joueur de premier plan mais il a réussi 5 sacks l’an dernier

Les Rams étaient potables contre la passe (8e) mais c’est probablement juste parce que les autres équipes courraient toujours contre eux. Aucune de leurs DBs n’inspire particulièrement confiance, ils ont même signé Mike Rumph (ex-49er) l’un des pires CBs de récente mémoire.

Une autre unité qui ne peut espérer mieux qu’être dans la bonne moyenne. Si vous voulez voir des points en masse, les deux matches Rams-Cards sont tout indiqués.


Les 49ers de San Francisco

Comme bien des gens de mon âge, j’ai appris à aimer la NFL en bonne partie grâce à la dynastie des Niners. Ils avaient vraiment tout pour eux : une offensive dévastatrice ET innovatrice (repose en paix, Bill), des joueurs charismatiques, de beaux habits et Ronnie Lott, headhunter!

C’est un peu difficile d’associer les Niners actuels avec ceux de l’époque mais on leur souhaite quand même la meilleure des chances. Ils sont encore sympathiques et ils s’améliorent quand même rapidement.

-Les changements : Bien des gens semblent déplorer le départ du coordonateur offensif Norv Turner qui est, sans farce, devenu entraineur-chef des Chargers. C’est difficile d’évaluer l’importance exacte d’un coordonateur dans les succès d’une équipe mais je suis porté à dire que le départ de Norv débarrassera l’équipe d’une certaine aura de loser. Je suis pas mal plus inquiet de l’absence de bons receveurs de passe, mettons.

Les Niners ont au moins un mérite par rapport aux Cards et aux Rams: ils ont sorti le carnet de chèques pour améliorer leur défensive en ajoutant Nate Clements à leur tertiaire. Ils ont surpayé pour Clements mais il a seulement 27 ans et les « shutdown corners » ca ne coure pas les rues.

-L’offensive : Frank Gore, Alex Smith et Vernon Davis forment un noyau intéressant et rempli de promesse mais le reste laisse à désirer. Arnaz Battle, Ashley Lelie et Darrell Jackson comme receveurs, c’est pas ca qui va empêcher les adversaires de laisser un safety contrer la course. Beaucoup de « eight in the box » en perspective pour Frank Gore!

Le deuxième choix de l’équipe Joe Staley devrait solidifier la ligne offensive et former un bon duo de tackles avec Jonas Jennings. La ligne a besoin d’amélioration mais en ayant de bons joueurs aux extrémités, ca aidera.

On peut anticiper une amélioration intéressante de l’attaque mais je ne les vois pas devenir un group d’élite.

-La défensive : En plus d’ajouter Clements à l’unité, les Niners peuvent compter sur un autre CB de classe, Walt Harris qui a réussi 8 interceptions l’an dernier et semble encore bien en forme à 32 ans. Il appréciera assurément l’aide de Clements car malgré tout, l’équipe a terminé 2006 au 26e rang contre la passe.

Le reste de la défensive ne compte pas vraiment de joueurs d’élite, sauf peut-être Bryant Young qui a 35 ans mais qui vient néanmoins de connaitre une saison de 5.5 sacks.

Le linebacker Patrick Willis, premier choix de l’équipe, est bien coté mais il reste à savoir s’il contribuera rapidement. Il faut aussi noter que le coach Mike Nolan a encore l’intention d’alterner entre les formations 4-3 et 3-4. Il veut utiliser principalement le 3-4 mais son personnel ne le permet pas. Comme l’attaque, la défensive devrait montrer des signes d’amélioration mais rien de flabbergastant. Si les deux unités augment leur jeu d’un cran, cela permettra peut-être aux Niners de faire les séries dans cette division de merde.

Les Seahawks de Seattle

Dans la catégorie « champions par défaut », difficile de faire mieux que les Seahawks de 2006. Une fiche de 9-7 leur a permis d’avoir un match de playoffs à domicile, chose qu’on ne veut pas voir trop souvent. Malheureusement, la NFC Ouest doit apparemment absolument avoir un champion… Cette année les Seahawks s’enlignent pour être égaux à eux-mêmes : une pas pire équipe, moyennement excitante avec des osties d’habits laids.

-Les Changements : Étant les champions en titre de la division, les Éperviers de Mer n’ont pas senti le besoin de changer grand-chose. Ils ont expédié Darrell Jackson à SF contre un choix un repêchage, on peut donc assumer qu’ils le considèrent comme un joueur fini… Les deux acquisitions de renom de la saison morte se retrouvent du côté défensif : le DE Patrick Kerney (ex-Falcon) et le SS Deon Grant (ex-Jag). Kerney a 30 ans et il a raté 7 matches l’an dernier mais il a malgré tout accumulé 4.5 sacks. Aucun joueur de ligne défensive du Seattle n’ayant accumulé plus de 4 sacks, Kerney sera assurément une amélioration. Grant est un solide safety qui n’a jamais raté de match en 6 ans de carrière. Je l’avais avec les Panthers à Madden 2003 pis je l’aimais ben. À mon humble avis, on parle de deux solides acquisitions.

-L’offensive : Décimée par les blessures l’an dernier, l’attaque des Seahawks revient pratiquement intacte cette saison. Il fait croire que Mike Holmgren et Cie croient que les Hasselbeck, Alexander et Branch vont continuer à faire le travail et je suis porté à penser qu’ils ont raison. Le combo Nate Burleson/Bobby Engram comme receveurs #2 et 3 ne m’épate pas trop mais on sait jamais, ils ne sont pas dénués de talent. La ligne offensive devrait reprendre ses vieilles habitudes d’excellence maintenant qu’ils se seront habitués à l’absence de Steve Hutchison. L’offensive des Seahawks devrait être un groupe drabe mais efficace.

-La défensive : Avec les améliorations mentionnées précédemment, la défensive devrait être la meilleure de la division. Elle était moyenne-faible dans tous les domaines l’an dernier et une légère amélioration devrait en faire un groupe capable de maitriser la plupart attaques que les Seahawks retrouveront sur leur chemin. On compte pas mal de joueurs de talent de côté-ci du ballon, principalement Lofa Tatupu (LB), Marcus Truffant (CB) et Julian Peterson (LB). De plus, le repêchage a été axé dee-fense avec la sélection du CB Josh Wilson, du DT Brandon Mebane et du DE Baraka Atkins (BARAKA!!!!) lors des trois premières rondes. Si ces jeunes-là contribuent, sky’s the limit pour la défensive des Oiseaux Imaginaires.

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EN RÉSUMÉ : La NFC Ouest est peuplée d’équipe qui pourraient toutes finir à 8-8. Les Seahawks semblent un peu plus forts que les autres mais encore là, ils seraient probablement la 11e meilleure équipe de la NFC. On peut anticiper un solide nivellement vers le milieu qui donnera une saison serrée avec un champion médiocre!