Ce qu’on a appris des 3e matchs pré-saison

Lorsque vous y aller de vos repêchages dans vos pools de football, c’est un signe que la saison s’en vient à grands pas. Voici les faits saillants de la répétition générale.

Les champions en veulent encore : Peu importe la ligue, il n’est pas rare de voir les champions en titre en arracher un peu au début de la saison suivant leur conquête; l’euphorie du triomphe n’étant pas encore dissipée. Ça ne semble pas constituer un problème à Seattle.  Après s’être moqués des Chargers la semaine passée, les Seahawks ont pulvérisé les Bears de Chicago ce vendredi dans leur bruyant domicile. D’ailleurs, l’avantage des habits de pyjama est tel dans leur stade, qu’à l’exception du match d’ouverture, une tradition, tous les matchs des Seahawks diffusés aux heures de grande écoute seront disputés à l’étranger, question qu’ils soient compétitifs! Lors du match de vendredi,  la défensive a complètement étouffé la très potable attaque des oursons, Russell Wilson a dominé, décochant 2 passes de touché en plus d’en inscrire un par lui-même,  distribuant équitablement la balle entre ses receveurs, dont un Percy Harvin en santé. Les Hawks ont inscrit un TD à leurs 4 premières possessions, toutes disputées par les partants. Et finalement, Marshawn Lynch a repris son rôle de bête, effaçant tous les doutes sur son état d’esprit après sa dispute salariale en début de camp.  A l’aube de la saison, je ne pense pas qu’il y ait une équipe qui soit plus intimidante que celle de Seattle…

La tertiaire des Pats fait le travail : Même si le groupe de receveurs de passes des Panthers de la Caroline n’effraie pas grand monde, il faut souligner l’exceptionnel travail de couverture effectué par la tertiaire revampée des Patriots de la Nouvelle-Angleterre ce vendredi à Foxboro.  A 3 ou 4 reprises lors de la première demie, Cam Newton a eu quelques Mississippis pour zieuter le terrain, mais il fut incapable de trouver un receveur vers qui lancer. Ce fut notamment le cas sur le jeu qui a mené à sa blessure aux côtes (1 :25 sur le vidéo). De plus, plusieurs des relais complétés par Cam, notamment vers la recrue Kelvin Benjamin, ont été contestés et la couverture était bonne. Évidemment, l’acquisition de Darrelle Revis, qui semble avoir retrouvé sa forme de ses belles années à New York, compte pour beaucoup. Sauf que le reste de la tertiaire du Boston excelle également, surtout lorsqu’on y insère Brandon Browner. Celui-ci sera suspendu en septembre, mais lorsqu’il reviendra, il sera difficile de lancer la balle contre la défensive de Belichick. Le DE Chandler Jones a récolté les fruits du travail de ses coéquipiers de la tertiaire lors du match pré-saison, accumulant quelques sacks lors de l’affrontement. Ce n’est probablement pas la dernière fois que ça se produit…

Relax Peyton!! : De plus en plus de formations tiennent des pratiques communes afin de briser la routine du camp d’entraînement et d’évaluer leurs ouailles dans un contexte plus réaliste. Texans et Broncos l’ont fait avant de s’affronter ce samedi. Pour l’occasion, le safety DJ Swearinger des Texans ne s’est pas fait d’amis dans le clan des chevaux sauvages, notamment en raison d’un mâche-patates trop affuté. Jusque là, rien de grave. Toutefois, lorsqu’il a sorti Wes Welker sur un coup à la tête qui a résulté en une énième commotion, le sang a bouilli davantage, ce qui a mené à la première pénalité d’inconduite de la carrière de Peyton Manning!  Bon, il n’est pas encore au niveau de Richard Sherman, mais je dois avouer que c’est comique de voir le Sheriff perdre son calme! Plus inquiétante cependant est la condition de Welker qui accumule les commotions cérébrales à un rythme alarmant. En voici un qui n’est pas passé au travers des rigueurs de la saison! Heureusement pour les Broncos, après un lent début, Manning a établi une connexion offensive avec son nouveau jouet, Emmanuel Sanders. Avec ou sans Welker, l’attaque ne sera pas un problème à Denver.

Qui tombera ? : Un de nos lecteurs a posé une question intéressante via les commentaires de notre premier preview de la saison 2014 cette semaine. Quelle équipe ayant connu une belle saison 2013 sera un flop en 2014? Le candidat le plus évident me semble être à Kansas City. Les Chiefs en arrachent drôlement durant le calendrier hors-concours, et les problèmes sont nombreux, notamment sur la ligne offensive. Suspensions, départs et blessures ont amputé la protection et Alex Smith, déjà pas le QB le plus inspirant de la ligue, n’a pas de temps pour exécuter ses jeux. Le premier choix de l’encan 2013, le bloqueur à gauche, Eric Fisher en arrache particulièrement. De plus, Jamaal Charles traîne des petits bobos, tandis que Dwayne Bowe ratera une rencontre à cause d’une suspension. Finalement, la défensive ressemble plus à celle qui se faisait allégrement traverser en fin de saison 2013 qu’à celle qui dominait en septembre et octobre dernier et les Chiefs auront à négocier un calendrier nettement plus ardu en 2014. Bref, KC ressemble davantage à l’équipe pleine de trous qu’elle est toujours cette saison, alors qu’elle a surperformée l’an passé.

Les Panthers de la Caroline sont un autre bon candidat à l’échec, surtout en regard des derniers développements concernant Cam Newton.  L’ancien d’Auburn ne semblait pas à l’aise malgré son retour au jeu suite à sa blessure à la cheville et le voici maintenant touché aux côtes. Il perd beaucoup de son efficacité si le jeu au sol n’est plus une menace à son arsenal, d’autant plus que les cibles vers qui il peut décocher ses passes sont peu nombreuses et que la protection dont il bénéficie est déficiente. J’aime bien la recrue Kelvin Benjamin, mais il ne devrait pas être le WR # 1 des minous immédiatement. La défensive sera encore très bonne, mais avec des règlements de plus en plus défavorables aux défenseurs, notamment en couverture de passe, il faudra désormais inscrire des points au tableau, peu importe la qualité de votre défensive, pour gagner des matchs dans la NFL. Je ne suis pas certain que les Panthers y parviendront, eux qui ont également perdu leur effet de surprise tout en affrontant une compétition de meilleur niveau qu’en 2013.

Finalement, il serait tenter d’ajouter les 49ers à la liste lorsqu’on regarde leurs ennuis offensifs de la pré-saison, mais je ne le ferai pas. De plus, les blessures sont nombreuses sur la côte ouest, des 2 côtés du ballon, ce qui affecte notamment la ligne offensive.  La machine de coach Harbaugh n’est pas parfaitement huilée et ça ne me surprendrait pas que ça se reflète en début de saison. Rappelez-vous que ce fut aussi le cas l’an dernier alors que le mois de septembre n’a pas été très glorieux. Sauf que les chercheurs d’or prendront leur rythme en cours d’année et rendu en décembre et janvier, ils seront de nouveau la menace la plus sérieuse à la suprématie des Seahawks dans la NFC. Il faudra simplement faire preuve de patience dans leur cas.

Retour sur l’expérience des convertis de 33 verges : Le projet pilote de la ligue, selon lequel les transformations d’après-touché avaient lieu sur une distance de 33 verges plutôt que de 20 verges comme d’habitude s’est conclue après la 2^e semaine préparatoire. Ceux qui ont vu des rencontres cette semaine auront remarqué le retour à la normale sur les transformations. Ce sera aussi le cas cette saison, celles-ci seront tentées sur 20 verges, comme c’est le cas depuis plusieurs années. La NFL va étudier les données des 2 semaines préparatoires et décider l’hiver prochain si elle recule définitivement les transformations. Alors que seulement 5 transformations ont été ratées en 17 semaines de jeu en 2013, 8 en 141 l’ont été durant la période de test. Attention par contre, certaines des erreurs provenaient du pied de botteurs à l’essai qui ne seront plus dans la grosse ligue lorsque les matchs compteront. Pour ma part, j’aime l’idée d’ajouter un élément de difficulté au converti, et je pense que ça peut avoir un impact sur la façon de gérer le match lorsqu’une transformation est ratée. Ce bout-là était évidemment plus difficile à évaluer dans le calendrier préparatoire puisque les entraîneurs se moquent un peu du pointage final, mais dans un match qui compte, un tel changement pourrait affecter environ 1 match par semaine en y ajoutant un peu de piquant et des décisions plus osées (plus de convertis de 2 points par exemple). Bref, j’aime l’idée, faudra voir ce que la ligue en pense.

Et quitte à rester sur l’aspect réglementaire, un mot rapide concernant le flot ahurissant de pénalités ayant marqué le calendrier hors-concours jusqu’ici. Les zébrés décernent environ 6 à 7 pénalités de plus que durant la saison dernière, notamment sur les contacts sur les receveurs de passes. C’est un peu du n’importe quoi présentement, et certains mouchoirs sont plus que questionnables, mais nous sommes en période d’ajustement, et tant les joueurs que les arbitres trouveront un point milieu dans la nouvelle réglementation. En espérant que ce consensus soit atteint rapidement, car je ne voudrais pas que les parties régulières se transforment en spectacle des officiels.

Je vous laisse en vous rappelant que comme toujours, cette chronique fera relâche la semaine prochaine en raison de la non-participation de la plupart des réguliers aux matchs de la 4^e semaine. La prochaine fois qu’on analysera du football, ce seront des parties qui comptent!!