Preview 2007: AFC Nord

LES RAVENS DE BALTIMORE

Les soporifiques Ravens ont enlevé le championnat de division l’an dernier avec une fiche de 13-3 avant de s’effondrer lamentablement contre les Colts 15-6. Ça résume assez bien l’oiseau mauve.

L’attaque du Ravens a véritablement décollé lorsque Brian Billick a pris les commandes du « play calling » pour amener l’équipe au 15^ième rang offensif. Étrangement, ça n’a pas vraiment parut à la télé.

Steve McNair continue de ne plus être Air McNair depuis plusieurs années mais des taupes postées à Baltimore nous ont chuchoté que les choses pourraient changer cette année. On aimerait bien développer une attaque plus aérienne avec moins de petites passes à Todd Heap. Derrick Mason n’a plus beaucoup d’essence dans le bidon mais au moins en Mark Clayton, les Ravens pourraient avoir dès cette année un receveur étoile qui a fait des flammèches à sa deuxième saison avec 939 verges en seulement 67 réceptions. Demetrius Williams continue son apprentissage mais devrait prendre la place de Mason les doigts dans les fesses. Les Ravens ont repêché en deuxième ronde le receveur Yamon Figurs qui ne devrait pas avoir d’impact cette année mais on le félicite pour son excellent nom. Todd Heap continuera d’être la valve de sécurité de McNair ce qui fait dire à Huey Lewis : « It’s Heap to be square »

Le jeu au sol voit arriver Willis McGahee en remplacement de Jamal Lewis, parti faire du brun à Cleveland. McGahee, 25 ans, tentera de mettre du soleil dans sa carrière après deux saisons très ordinaires avec les Bills. Il pourra compter sur une meilleure ligne devant lui, malgré le départ de l’excellent RT Tony Pashos pour la Floride. C’est le jeune sophomore Adam Terry qui le remplacera. Avec le premier choix Ben Grubbs qui fera son entrée comme garde à droite, on suggère fortement à Willis de prendre les trous que lui offrira Jonathan Odgen à la gauche de la ligne. Mais on fait quand même confiance à cette ligne qui n’a accordé que 17 sacks l’an dernier

La défensive des Ravens devrait conserver sa position d’élite malgré le départ d’Adalius Thomas pour les Pats. Le crédit revient notamment au coordonateur défensive Rex Ryan qui préconise un schème défensive agressive et créatif que rend possible la qualité de son personnel. La ligne défensive est excellente avec les versatiles Haloti Ngata, Kelly Gregg et Trevor Pryce.

Même si Adalius Thomas est parti gagner plein de matches à New England, les Ravens ne devraient pas trop s’en ressentir en comptant encore sur Ray Lewis et Bart Scott notamment.

La tertiaire est aussi excellente avec Samari Rolle, Chris McAllister, Ed Reed

Les Ravens pourraient encore finir premier cette saison grâce à un calendrier assez facile mais tout dépendra de la tenue de leurs rivaux du Bengals. On leur prédit un beau 11-5 parce qu’on les aime pas.

LES BENGALS DE CINCINNATI

Les Bengals nous arrivent après une saison 2006 très décevante de 8-8. Le nœud gordien
des Bengals se situe dans les airs, eux qui ont terminé 6^ième à l’attaque et 31^ième à la défense.

L’attaque du Cincinnati compte encore sur Carson Palmer qui devrait connaître une meilleure saison que l’an dernier alors qu’il se remettait d’une grave blessure au genou gauche. Il a donc pu passer la saison morte à pratiquer avec ses coéquipiers au lieu de licher son bandage comme l’an dernier. Palmer pourra toujours compter sur un des meilleurs duos de receveurs de la ligue avec Ocho Cinco et T.J Houshmanwhatever. Nos deux amis ont ramassé lors des trois dernières saisons un coquet total de 520 passes, 7090 verges et 45 touchés. L’absence de Chris Henry, suspendu pour 8 matches, devrait permettre à Tab Perry et Antonio Chatman de se tailler le poste de 3^ième receveur, un par-dessus l'autre.

Le jeu au sol est entre bonne main avec Rudi Johnson mais les blessures à Kenny Irons (saison) et Chris Perry pose un problème de profondeur qui pourrait rattraper les Tigrés en cours de saison. La ligne offensive devrait être solide malgré la perte d’Eric Steinbach. On parle d’une ligne jeune et dynamique donc très attachante.

La jeune défensive des Bengals devrait beaucoup mieux s’en tirer cette saison avec plus de millage au compteur. La ligne compte sur un excellent duo de DE avec Justin Smith et Robert Geathers.

Les jeunes DB Ahmad Brooks et Landon Johnson semblent promis à un bel avenir et devraient connaître une excellente progression dès cette année. On peut dire la même chose du surprenant Rashad Jeanty, un transfuge des Eskimos d’Edmonton.

La tertiaire est assez impressionnante sur papier malgré des résultats très médiocres l’an dernier. On pense notamment au sympathique Delta O’Neal qui a connu la pire saison de sa carrière malgré l’ajout d’un casier judiciaire. Le CB Leon Hall, premier choix de l’équipe pourrait se tailler un poste dès cette année. Les Bengals sont bien garnis en safety avec Madieu Williams et Dexter Jackson mais disons qu’on a bien hâte que ça paraisse dans les stats.

On leur prédit un 10-6 , dépendamment de la profondeur du jeu au sol, de la défensive contre la passe et du nombre de joueurs qui pourront éviter d’être arrêté pour des conneries.

LES STEELERS DE PITTSBURG

On parle d’une année de transition pour les Steelers avec les départs de Bill Cowher et de Joey Porter et l’arrivé du nouveau coach (évènement rarissime dans l’histoire des Steelers) Mike Tomlin. On sait déjà que l’ami Mike aimerait développer l’attaque aérienne et briser ainsi une tradition de « run heavy », tradition chère aux 80 000 blue collars qui se présentent en chemise à carreaux à chaque dimanche depuis des années. Il faudra donc toutes les dents à Ben Ravensburger pour devenir le quart arrière aérien qu’il devrait être. Disons que l’an dernier fût une saison de marde pour lui mais nous utiliserons le même terme qu’en début de rubrique c'est-à-dire une saison de transition (18 TD-23 INT, c’est un peu comme un mauvais disque de chanteuse québécoise critiquée dans La Presse). Mais de ce qu’on a vu en présaison, on peut dire que le Ben nouveau a déjà l’air plus solide que l’an dernier. Le receveur Hines Ward, toujours fiable, devrait être encore une fois la cible de choix du gros Ben. Santonio Holmes, malgré une seule saison derrière la cravate, pourrait afficher de belles statistiques lui aussi. Le reste du crew est potable avec le jeune Heath Evans, Cedrick Wilson et l’excitant (zzzzzz) Nate Washington.

Le jeu au sol restera l’arme létale des Penguins grâce à Free Willie qui comme le bon vin…semble goûter bon année après année. Il court devant une bonne ligne à l’attaque avec l’addition du centre Sean Mahan des Bucs qui remplacera Jeff Hartings parti à la retraite.

La ligne défensive devrait adopter le 3-4 cher à Tomlin grâce à la présence de Casey Hampton et Aaron Smith.

La perte de Joey Porter oblige les Steelers à rajeunir drastiquement leur personnel de LB. James Harrison, un back up depuis 3 ans remplacera Porter alors que les deux autres postes seront occupés par Lawrence Timmons et LaMarr Woodley, respectivement premier et deuxième choix cette année. Ça promet...

La tertiaire se résume à un nom : Troy Polamalu qui devrait être utilisé encore plus par Tomlin qui aime beaucoup sa flexibilité, son agressivité et sa grosse touffe laineuse.

La majorité des guides sur le marché prédisent un 8-8 pour les Steelers mais nous leur donnons un 9-7, à cause du fait que leur logo n’est que sur un seul côté du casque…

LES BROWNS DE CLEVELAND

D’entrée de jeu, il faut dire que ce qui

sauve
vraiment notre intérêt pour les Browns est
le fait qu’ils jouent à Cleveland, qu’ils
n’ont pas de logo sur leurs casques et qu’ils
arborent le brun et l’orange comme aucune
autre organisation dans le sport professionnel.

Ceci dit, le reste est trop souvent risible mais paraît que d’autres taupes nous ont chuchoté dans la narine que les choses pourraient changer grâce notamment à leur premier choix, le supergue Brady Quinn. Mais en attendant, l’attaque des Browns devra compter sur Charlie (not so deep) Frye et l’excitant Derek Anderson qui nous ont offert ensemble l’an dernier 25 interceptions et 8 fumble losts. Menoum. On s’entend que Brady BeautyQuinn devrait entrer dans la mêlée quelque part entre la 6^ième et la 8^ième semaines (on lance ça au hasard mais on devrait pas trop se tromper).

Braylon Edwards (884verges) et Kellen Winslow (875 verges) s’avèrent des receveurs avec encore pas mal de « upside » dans le compteur, considérant que les 2 sbires bruns entameront leur troisième saison, ce qui pourrait vouloir dire de bien meilleurs statistiques. En fait, il ne leur manque qu’une bonne dose de jugement.

Le jeu au sol comptera sur le nouveau venu Jamal Lewis qui semble être sur ses derniers milles depuis 3 ans. Mais Peter King affirme pour une deuxième saison de suite que Jamal est plus en forme que jamais et qu’il devrait connaître une saison du tonnerre…yeah yeah yeah. L’arrivée d’Eric Steinbach sur la ligne fait en sorte que les Browns auront au moins 2 joueurs avec des casiers judiciaires à l’attaque.

La défensive qui a terminé 27^ième pour les verges accordées (344,8 verges en moyenne) devrait s’améliorer avec l’arrivée du coordonateur Todd Grantham. Il pourra compter sur quelques bons éléments comme le nouveau brun Robaire Smith qu’il a bien connu au Tennessee. Grantham pourra aussi compter sur l’excellent Kamerion Wimbley qui a fournit 11 sacks comme recrue l’an dernier. La tertiaire est vraiment, comme dirait Jean Perron, le tendon d’Achille du Cleveland. Lorsqu’on pense à Gary Baxter, Leigh Bodden, Kenny Wright et Jeremy Perry, on se dit…ouais…prout…Les safety sont plus intéressants avec Sean Jones et Brodney Pool mais disons qu’on parle ici de projet à moyen terme…

On prédit donc une autre saison très ordinaire pour les Bruns, avec un genre de 6-10 au mieux.