Preview 2007: AFC Sud

Vivifié par l’air de la campagne, j’ai eu tout le temps du monde pour pondre ma revue des équipes de l’AFC Sud. On passe du meilleur au médiocre, en passant par du prometteur, et ça finit par une moustache.


Colts - Indianapolis

Les Colts ont défié leur désarroi en défensive et sûrement plusieurs Football Gods de la côte est américaine en remportant les grands honneurs l’an passé. Car les chiffres ne mentent pas : les Colts ont accordé en moyenne 5.33 verges contre la course. Bons derniers dans la NFL. Les Vikings ont fini 1^er, avec une moyenne de 2.83 verges. La défensive des Colts était l’une des pires – sinon la pire - de l’histoire à avoir remporté le Super Bowl.

Le chien des Colts était pourtant presque mort à la semaine 14, suite à leur cuisante défaite à Jacksonville, 17-44. La défensive s’est alors violemment fait abuser : 166 verges pour Maurice Drew-Jones et 131 pour Fred Taylor en 24 courses seulement.

Toute cette médiocrité s’est comme par magie résorbée pendant les séries, les Chiefs et les Ravens ayant été limités à un gros total de 14 points (et un seul touché). Ça a passé proche avec les Pats et on connaît la suite…

L’année de misère qu’a connue Edgerrin James avec les Cards nous a tous convaincu de l’importance de la ligne offensive, Gilles. Or, Tarik Glenn, LT de son métier, a annoncé sa retraite après une coquette carrière de 10 saisons avec les Colts, ratant seulement 6 départs en saison régulière (tous en 2003). Il est encore tôt pour paniquer, mais disons il est encore tôt aussi pour partir la machine à hype à propos de Tony Ugoh (6-5, 301 lbs, Arkansas), un LT repêché comme par hasard en 2^e ronde cette année. Aux dires d’Ugoh: [The offensive system] is a lot more complex than what I did in college…having the audible and the no-huddles. When I match the no-huddle calls with the numbers, then I’ll pretty much be fine.

James parti, Joseph Addai a accumulé 1074 verges (moy. 4.8) à sa première saison. Son collègue de bureau, Dominic Rhodes, est aller signer avec le Oakland’s Bad Boyz Club, question de rider sur la vague post-Super-Bowl. Chemin faisant, il se faire suspendre 4 matchs par la ligue pour avoir chauffé trop chaud; de quoi faciliter son intégration aux autres Raiders. Personne ne semble douter qu’Addai puisse abattre le travail seul cette année. Alors je fais pareil. De De Dorsey (De De ? WTF?!), un RB issu d’une obscure université du Missouri, apparaît comme le backup désigné.

Marvin Harrison et Reggie Wayne constituait peut-être le meilleur WR-duo de la NFL. 2680 verges en 181 réceptions. L e premier refuse de vieillir et le second mûrit comme keeper dans mon équipe. Pour assurer la relève, les Colts ont repêché en première ronde Anthony Gonzalez (6’-193 lbs, Ohio State), un WR appelé a jouer la slotte receveuse (merci, Josée), en remplacement de Brandon Stokley qui trouvait plus agréable l’idée de se blesser à Denver.

Quelques infos glanées çà et là? 90% de leurs courses partent de Single Back (1^er NFL). 26% des jeux sont des Play-Action (4^e NFL). Ils passent à 3WR dans 78% des jeux (1^er NFL).

En 2006, les Colts ont perdu LB David Thornton (Titans) et DT Larry Tripplett (Bills). L’exode défensif continue cette année, gracieuseté de la confrérie des équipes du Cover 2: CB Nick Harper (encore les Titans), CB Jason David (Saints), S Mike Doss (Viking) et OLB Cato June (TB).

Le rôle des CB est généralement simple (zone flat) en Cover 2, rendant la position plutôt interchangeable. Marlin Jackson a remplacé Bob Sanders comme Safety l’an passé mais jouera CB avec Kelvin Hayden. Ajoutez à ça le fait que ledit Sanders soit ENCORE blessé…Considérant son petit gabarit (5-8, 205 lbs), disons qu’ils sont à un omoplate près d’aller chercher Chip Cox, à moins que les CB (3^e et 5^e ronde) et Safety (4^e ronde) recrues ne se révèlent être des studs. Ne riez pas, les Colts ont du flair : Cato June, Nick Harper et Antoine Bathea (6^e ronde), Jason David (4^e ronde). À bien regarder, c’est pas vraiment ici que le batte blesse. Les Colts ont après tout fini 2^e en défensive contre la passe.

Leur LB sont médiocres et le resteront encore. On passe à un autre appel.

Ça augurerait pourtant bien à la ligne défensive, jusqu’à ce que DT Anthony « Booger » McFarland se blesse le genou pour la saison. Les Colts avaient donné aux Bucs un choix de 2^e ronde pour ses services, après les insuccès de l’expérience Corey Simon. Ils devront faire comme Francis Cabrel et trouver quelqu’un de l’intérieur. Sapp ou Tank sont des solutions intéressantes bien que criminalisées. Aux extrémités, Robert Mathis vient de compléter sa première saison comme partant et de l’autre côté, Dwight « Spin Move » Freeney semble trop occupé à compter sa montagne de billets verts.

Les Colts peuvent-ils encore plus régresser en défense? Tout indique que oui. U n indice qui expliquerait tant de médiocrité? Ron Meeks, le coordonnateur à la défense, n’a jamais joué dans la NFL mais a joué dans 3 différentes équipes de la CFL. P our le reste du personnel d’entraîneurs, on insiste beaucoup sur la stabilité, peut-être trop : Tom Moore fêtera ses 69 ans cet automne.

L’attaque des Colts demeure donc cette grosse machine à touchés. Mais leur défensive aussi…et elle est sur le point d’exploser en mille ligaments.

Houston – Texan

À l’image des Browns, les Texans semblent en éternelle reconstruction. Une équipe incapable de créer un noyau dur de joueurs, mis à part peut-être Domanick Davis, mais le gars a changé de nom depuis a été coupé, c’est tout dire…Depuis 2002, les Texans ont une fiche de 4-12, 5-11, 7-9, 2-14 et 6-10 l’an passé. Ils sucent dans toutes les phases du jeu.

Les Texans ont une nouvelle administration made in Denver. Les bureaucratement drabes Capers et Casserly ont été remplacés par Gary Kubiak et Rick Smith, 37 ans, qui a passé 10 ans à négocier les contrats à Denver. Mike Sherman – qui n’a rien fait de bon à Green Bay – est maintenant coordonnateur offensif.

On questionne encore la décision de Kubiak à son arrivée en 2006 de garder Dave Carr, au prix d’un option-bonus de 8M$ et de 43 sacks. De jeunes QB prometteurs comme Leinart, Young et Quinn ont été ignorés. Les Texans ont plutôt opté pour se monter une défensive présentable devant la visite. Un choix de 2^e ronde a quand même été donné à à Atlanta pour les services de beefy Matt Schaub (6-5, 237 lbs). Schaub a bien fait dans les très rares matchs qu’il a entamés…pis c’est pas mal tout ce qu’on peut dire. Sage Rosenfels - qui a nom d’obstétricien - et Jared Zabransky (6’2’’, 203 lbs, Boise State), M. Fiesta Bowl, assurent la relève.

La ligne offensive des Texans est fragile et manque de continuité. Un patchwork instable de vieux joueurs de ligne déficients et de vertes recrues blessées. La ligne apparaît peu adaptée au zone-blocking que Kubiak était sensé instaurer – système qui exige des joueurs de ligne plus agiles et « légers », c’est-à-dire…hum…en bas de 300 lbs. L’arrivée du vétéran Jordan Black (des Chiefs) aidera peut-être à stabiliser la position de LT, mais tout le monde en doute.

Andre Johnson a pour de bons conquis nos cœurs. Considérant la médiocrité ambiante, ses 103 réceptions/1155 verges relèvent du miracle. Du côté opposé, un Eric Moulds vieillissant a connu une saison somme toute correcte comme possession receiver. Il sera remplacé cette année par une myriade d’obscurs WR. Ironiquement, c’est le phénomène inverse chez les RB, où la vieille picouille à Ahman Green remplacera la désolante myriade de RB de l’an passée. L’ami Green constitue une amélioration certaine par rapport à Ron Dayne, Wali Lundy, Samkon Gado et Chris Taylor (yikes!). Mais on prie fort pour qu’ils en repêchent un bon l’an prochain.

Leur TE Owen Daniels est évidemment blanc. 5 TD l’an passé. Pas pire.

Si l’on croit les statistiques conventionnelles, DE Mario Williams a déçu au cours de son année recrue. Mais selon l’analyse matricielle à 4 exposants de Football Outsiders, l’ami William a excellé contre la course et en pass-rush. Le futur est aussi prometteur pour LB Demarco Ryan et CB Dunta Robinson. Ryan n’a que 23 ans et Robinson 25. Les Texans ont en plus choisi comme premier choix cette année DT Amobi Okoye (6-2, 302 lbs, Louisville). Et pour l’accompagner, ils ont signé ce bon vieux Jeff Zgonina, 37 ans, une fixture de Miami.

Vous avez-là un noyau de joueurs défensifs prometteurs qui a de quoi rendre optimiste le puriste de football haut de gamme. Mais les amateurs de football comme nous se contrecr*ssent des Texans. Quand bien même qu’ils seront bon en défensive, ça va être leur attaque qui va sucer.

Jaguars - Jacksonville

Loin de moi l’envie de parler de cette équipe. À part Fred Taylor et cette boule d’amour de Maurice Jones-Drew (MJD), le reste, m’en cr*ss. Mais si je creuse un peu plus, mon cœur finit par s’ouvrir. Un peu.

En 2006, les Jags ont battu PIT, PHI, NYJ et IND, pour aussi perdre à deux reprises contre les Texans. Ils ont fini 8-8, comme les Titans. WTF?

Ce qui n’aide pas avec les Jags, c’est qu’à l’image de plusieurs équipes de la LNH, ils opèrent dans un marché qui les ignore complètement. Au point que le proprio trafique la capacité maximale du stade pour simuler la pleine capacité et ainsi éviter le brouillage des ondes hertziennes locales (Bonjour, Ici Pierre Vercheval).

La signature récente de Tim Couch n’aide pas non plus. Bien pire que le retour de Brisebois. Pensez plutôt à Alfie Turcotte. Yeah, that bad. Ça pue l’improvisation : Jack Del Rio veut encore se débarrasser de Byron Leftwich bien que le backup David Gerrard n’ait pas fait vraiment mieux. Les Jags n’ont pas daigné repêcher Brady Quinn cette année - ni aucun autre QB d’ailleurs - préférant peut-être miser sur leur propre Quinn, Quinn Grey, une autre brute de 6-3, 246 lbs, déjà à sa 4e saison chez les pro. Et pour ajouter à la confusion, les Jags sont même aller voir du côté de Cuelpepper. La position de QB est disons-le up in the air, mais Del Rio va finir par se calmer pis c’est Leftwich qui va starter.

La première saison sans Jimmy Smith a été pénible pour le jeu aérien. Les Jags ont pourtant investi des choix de première ronde en 2004 pour Reggie Williams et en 2005 pour Matt Jones. Williams peine à faire un maigre 616 verges et The Freak est souvent blessé et toujours en développement. Ernest Wilford en arrache aussi. Aucune équipe n’a aussi peu utilisé la formation 4WR. Les Jags ont repêché des WR en 3^e et en 7^e ronde. En attendant, ils ont signé Dennis Northcutt, un autre Brown déchu. L ’agent de Quincy Morgan attend impatiemment un appel.

Heureusement, leur jeu de course fonctionne rondement. MJD et Fred Taylor ont ensemble accumulé 2086 verges/18 TD/3 FUM l’an passé…en formation Single Back 63% du temps (8^e NFL). Mais les Jags ont été chanceux : MJD est tombé du ciel, Taylor vieillit et cultive en permanence une high ankle injury. L’émergence de MJD transforme LaBrandon Toefield en intéressante monnaie d’échange. Les RB peuvent remercier une excellente ligne offensive, si poétiquement décrite pas les FO’s : Jacksonville built an offensive line the way offensive line should be built. The resulting group won’t make headlines, and maybe not even Pro Bowls, they just do the job (…).

Si c’est encore shaky en attaque, la défense, elle, se tire très bien d’affaire, particulièrement les DB et la ligne. Au centre de ladite ligne, on retrouve deux excellents monstres : Marcus Stroud (6-6, 306 lbs, 29 ans) et John Henderson (6-7, 325 lbs, 28 ans). Mais à l’image de leur ligne offensive, leur défensive est surtout peuplée de who-dats qui font rarement les manchettes dans les journaux montréalais. Soulignons par respect leur meilleur CB, le Pro-Bowler Reashean Mathis. FS Donovan Darius est aller signer avec Raiders, ce qui laisse le champ libre à Reggie Nelson (5-11, 198 lbs, Florida), premier choix des Jags en 2006. Les Safeties sont à la mode depuis Polamamallulamo.

Aucun départ significatif d’agents libres, mis à part le punter Chris Hansen, ce qui explique le choix de 4^e ronde, Adam Podlesh (5-11, 202 lbs, Maryland). L’ami Podlesh a toutefois des croûtes à kicker.

Avec tout ce talent, on se demande comment ils ont fini 8-8… On n’insistera jamais assez sur l’importance du personnel d’entraîneurs, Gilles. Et l’arrivée d’une nouvelle recrue, Dirk Koetter, jadis Head Coach d’Arizona State et maintenant en charge de l’attaque, n’a rien de rassurant. Notons aussi l’arrivée d’un autre transfuge issu du rang collégial, Mike Shula, (fils de), comme QB Coach. La courbe d’apprentissage sera ardue pour tout le monde. Del Rio est déjà dans l’eau chaude. Et quand tu es sur le siège éjectable, Pierre, TU TE DOIS de participer aux séries de fin de saison.

Titans - Tennesse

À la fin de la saison 2004, les Titans étaient 27M$ over-cap. Ils ont dû couper dans le gras, la viande et même l’os. Des joueurs comme Derrick Mason, Samari Rolle, Kevin Carter, Lance Schulters, Andre Dyson, Joe Nedney, Jevon Kearse et Robaire Smith ont dû plier bagages. Les Titans ont fini 4-12 la saison suivante, ce qui leur a permis d’aller repêcher un talentueux CB, Adam « Pacman » Jones, aujourd’hui lutteur semi-pro et probablement un jour détenu dans un pénitencier de l’Alabama ou de la Georgie. Dans la même veine, leur DT Albert Haynesworth a sauvagement pilé sur la face du C de Dallas Andre Gurode. Tous deux s’en sont tirés indemne : 30 points de suture pour Gurode et 5 matchs de suspension pour machinworth.

Et leur head coach arbore une ridicule moustache.

Les Titans peuvent donc remercier Vince Young pour rescaper la franchise de la putridité ambiante. On le décrit encore jeune, immature et impulsif, mais reste qu’à sa première saison chez les pro, le gars a eu 8 victoires avec une équipe en reconstruction. Et au moins il y eu progression : les Texans ont commencé 0-5 – guest starring Kerry Collins les 3 premiers matchs - mais ont ensuite gagné 7 des 10 derniers matchs du calendrier.

Young a une drôle de motion, mais il court vite : 551 verges, 7 TD, ce qui est comparable aux belles années de McNabb. Mais les comparaisons s’arrêtent ici, car un peu comme les Jags, les Titans se contrecr*ss de leur WR : Drew Bennett, Bobby Wade, Brandon Jones et Bo Scaife ont été les 4 plus productifs et personne n’a fait plus que 737 verges dans les airs. Les deux premiers sont partis (Rams/Viking) et le dernier est un TE. Yikes! Les Titans ont repêché des WR en 3^e, 4^e et 6^e ronde. En attendant, ils sont pris avec ce qui reste, soit David Givens, quasi inexistant l’an passé car blessé au genou, et leur nouvelle acquisition, Eric Moulds, engagé essentiellement pour attraper des hitchs/slants de 9.8 verges. Roydell Williams et Courtney Roby tenteront d’y voler sa job. Mais à la défense de ces valeureux WR, il faut souligner que pour préserver les attributs morphologiques de leur dispendieux QB, les Titans utilisaient la formation Max Protection 1 fois sur 5 (1^er NFL), ce qui a sensiblement réduit le nombre de cibles.

Heureusement, la ligne offensive est jeune et prometteuse, au point que certains avancent qu’elle va éclore comme celle des Jags en 2006. Michael Roos et David Stewart sont de jeunes tackles souvent mentionnées. L’ancien Jets C Kevin Mawae solidifie la ligne et semble avoir encore un peu de gaz dans’ tank.

C’est un peu n’importe quoi les RB depuis le départ du statueque Eddie George. Choix de 3^e ronde pour Chris Brown en 2004. Choix de 3^e ronde aux Bills en 2005 pour Travis Henry. Choix de 2^e ronde en 2006 pour LenDale White (6-1, 260 lbs, USC), qui se révèle être un gros lard mou et paresseux. Et encore un choix de 2^e ronde en 2007 pour Chis Henry (6’, 228 lbs, Arizona), dont la présence sur le roster au jour J n’est même pas assurée. Travis Henry est parti aller faire ses 1000 verges à Denver et Brown a décidé contre toute attente de re-signer avec le club. Tout ça pour ça?

On dit de Fischer qu’il hésite à utiliser un comité, alors ce sera sûrement le gros lard.

Au moins, leurs LB a de quoi rendre fier : Keith Bullock et David Thornton sont des studs, appelés à réparer les gaffes d’une ligne défensive plutôt ordinaire. Pourtant, leur DL Coach fait si horriblement peur. Les Titans ont investis plusieurs picks ces dernières années pour rebâtir ladite ligne, avec des résultats mitigés. Sounds familiar? Le DE Kyle Vanden Bosch amène du talent à la ligne et fournit l’essentiel du pass-rush.

Avec la suspension de Pacman, les Titans viennent de perdre un énorme morceau et l’un des très bons CB de la NFL. Les shotdown corners ne courent pas les rues et les Titans vont probablement compenser en jouant surtout en Cover 2, ce qui a ben de l’allure considérant l’arrivée de Nick Harper. On souligne aussi les 5 INT du S Chris Hope, quart-arrière de la défensive.

Les Titans ont perdu leur punt returner (Pacman) ET leur kick returner (Wade). Ouch!

On vante Norm Chow (mon oncle) pour avoir procuré à Young un playbook adapté à ses besoins : shotgun, options, rollouts… Simple, sans être trop prévisible. Mais dans l’état actuel des choses, un sophomore slump pour Young ne serait pas surprenant. Growing pains, qu’ils disent.