Preview 2007: NFC SUD

Trouvez l’intrus:

a) Drew Brees
b) Jake Delhomme
c) Jeff Garcia
d) Joey Harrington
e) Michael Vick.

Si votre réponse est e) Michael Vick, c’est que vous êtes raciste. La réponse est évidemment c), Jeff Garcia, car c’est le seul QB gai.

Panthers - Caroline

Au match inaugural, l’an passé, les Panthers ont perdu deux starters : LT Travelle Wharton et C Justin Hartwig. Une année de misère a suivi, toute en Max Protection, pleine de sacks et de courtes passes de 4 verges sur des third-and-long. Une saison platte et des matchs plattes, à l’image de leur 8-8.

Cette saison, on verra à l’œuvre 21 des 22 partants de l’an passé. Woo-pee-doo. Brisant la monotonie, les Panthers ont quand même engagé un nouveau OC, l’obscur Jeff Davidson, qui descendrait supposément de l’arbre fruitier de Bellichik. Les gens de Cleveland le reconnaîtront comme celui qui a assuré l’intérim 10 matchs l’an passé après le départ du OC des Browns, Maurice Carthon. Son anonymat est donc assuré.

Jake Delhomme a souffert en l’absence de protection adéquate: 17 TD/11 int/2623 y. Le play-action a été atroce. L’attaque a été plutôt anémique, surtout au sol. les Panthers ont marqué 14 points ou moins dans 8 match l'an passé. Avec une ligne en santé cette année, on peut donc espérer des matchs moins soporifiques. Le coquet agent libre aux gants blancs, Dave Carr, sera le backup, au cas où Delhomme ne se transforme en super héro.

Même en santé, Deshaun Foster ne défonce rien (sauf vous savez quoi). DeAngelo Williams, non plus (mais lui jamais). DeEric Shelon a été coupé et DeNick Goings apparaît comme le KR désigné. Le LG Mike Whale constitue le meilleur élément de la ligne offensive. Avec le retour en santé du LT Travelle Wharton, le RT Jordan Gross pourra enfin retrouver sa position naturelle à droite. On peut aussi souhaiter la bienvenue au nouveau centre partant, la recrue Ryan Kalil (6-5, 299, USC), un choix de 2^e ronde. Ça jasé après la signature du T Kenyatta Walker, celui que Kris Jenkins a jadis qualifié d’ordure, pour ensuite y aller d’une remarque plutôt offensante pour l’homonyme de notre blog: When you have to hit somebody’s facemask every play because you cannot block people fundamentally by yourself, you are supposed to be in the CFL. Ces deux-là joueront dans la même équipe.

En attaque, c’est surtout l’arrivée du 2^e choix, l’ex-Trojan Dwayne Jarrett (6-4, 219, USC) qui fait jaser. À ce sujet, les amis de FO ont un excellent passage : In Caroline, Jarrett must distinguish himself from Keary Colbert, another big, coky ex-Trojan whose questionable attitude and work habits marred his career while attempting to replace Keyshaun Johnson, yet another big, coky ex-Trojan who overcame a questionable attitude and work habits to become a star. On le prédit déjà comme WR2. Ils grandissent si vite…Steve Smith sera donc encore doublement couvert cette année. Drew Carter et Keary Colbert se partageront les miettes qui restent dans la tite slot. Le jeune TE blanc Jeff King a réussi à se tailler une place de partant. En carrière, King a 1 réception, 1 verge et c’est un TD. 1+0.1+6, right?

Faut le dire pour les gens à la maison qui nous écoutent : les Panthers ont un front-four de choix : Julius Peppers est un top DE et n’a que 27 ans. Pass-coverage, pass-rush, le gars faite toute! DE Mike Rucker vieillit mais il possèderait une technique parfaite. La recrue DE Charles Johnson (6-2, 270, Georgia), un choix de 3^e ronde, devrait le remplacer un jour. Le vétéran DT Kris Jenkins cloggue le milieu de la ligne défensive avec ses 335 lbs de talent. DT Maaka Kemoeatu n’a pas souvent été blessé, but he has a funny name. L’idée sera de maximiser ce front-four pour pallier au reste plutôt ordinaire de la défensive, l’état critique de leur plafond ne leur laissant pas vraiment le choix non plus. Ça quand même marché l’an passé : la défensive des Panthers est dans le top 5.

Na’il Diggs est un LB adéquat et plutôt anonyme. Thomas Davis reviendra à sa position de LB après une saison recrue difficile comme Safety. Le retour du MLB Dan Morgan rend assez inconfortable, un an après son méga post-multi-trauma-ring-dings de cerveau. Les Panthers ont quand même repêché en 1^ère ronde OLB Jon Beason (6, 237, Miami-FL). Juste au cas. À 33 ans passés, FS Mike Minter a pris sa retraite et sera remplacé par des DB bon marché - off the waivers - comme Marquand Samuel et Dante Wesley. Chris Gamble est toujours le CB1. Richard Marshall et Ken Lucas se disputent l’autre poste, le perdant finit nickelback.

Le noyau de cette équipe vieillit mais il reste encore du millage. Avec un calendrier relativement facile, une course aux séries serait envisageable pour les Panthers. Dans la NFC, n’importe quelle équipe décente peut se rendre loin. Suffit que DeShaunAngelo se mettent en marche…

Bucs - Tampa Bay

Un nuage de karma putride a plané sur cette équipe l’an passé, si bien que très tôt en saison, le QB partant a dû sacrifier sa rate aux Football Gods Floridiens. C’était insuffisant, les Bucs finissant 4-12. L’équipe a entamé une lente descente dans les bas-fonds de la NFL avec une motte de vétérans génériques pour patcher à des positions pourtant névralgiques.

Les Bucs ont été A-troces en attaque. Dans n’importe quel tableau Excel qui soit, les lettres «TB» se retrouvent toujours en bas. On rappelle que Chris Simms avait déjà été benché avant de passer chez Olymel. À la surprise de personne, Bruce Gradkowski et Tim Rattay n’ont pas fait pu faire mieux. Les Bucs s’y sont donc pris tôt au printemps en allant chercher le quart Jake Plummer, en dépit des signes imminents de retraite. Les signes se sont évidemment matérialisés et Jeff Garcia est devenu le Plan B. Garcia a étonné avec les Eagles, fak why not à Tampa? Oubliant du coup ses douloureux passages à Detroit et à Cleveland. Oh, Sweet memories…Mais Garcia connaît le West Coast, ce qui est à son avantage. 3,5 QB ont donc été gardés sur la liste des 53 joueurs, ce qui n’est jamais un bon présage : Luke McCown, petit frère de Josh, semble avoir volé la job de backup à Gradkowski. Simms se cherche une rate et un sens à sa vie.

La palette de WR est aussi peu prestigieuse : Joey Galloway, perdure après 13 saison; il a été le seul WR potable en 2006 : 62 r/1057 y/7 TD. Cette année, on hume l’éclosion de Maurice Stovall comme WR2, ce qui kickerait le décevant Michael Clayton encore plus bas dans le caniveau. Le vieillissant Ike Hilliard (remember him?) couvrira les courtes routes flats. Chez les TE, on dit beaucoup de bien d’Alex Smith, ce qui nous fait oublier la douteuse décision de signer Jerramy Stevens, présentement 3^e TE. Faut dire que Gruden aime les Double-TE-Set. J’allais vous parler de David Boston, mais bof…

Le LT Luke « False Start » Pettigout est venu rejoindre une ligne en reconstruction. À part le vétéran C John Wade, on retrouve 3 first-day-picks : RT Jeremy Trueblood, RG Davin Joseph et la recrue LG Arron Sears (6-3, 319, Tennesse). On espère une amélioration de la ligne, car la course pourrait difficilement être pire : Cadillac Williams est fragile et a peiné avec un moyenne de 3.6 verges par course. Le backup Michael Pittman a quand même bien fait dans ses rares caméos. On dit qu’il a de bonnes mains. Le FB et Bucs-for-life Mike Alstott refuse de mourir, mais son employeur n’a pas pris de chance en allant signer Bl*w Job Askew, un ancien Jets.

L’an passé, et ce pour la première fois depuis 1996 (arrivée de Dungy), les Bucs ont été plutôt poches en défensive, tant en points qu’en verges accordés. La fin d’une époque et surtout le démantèlement d’une défensive dominante AU POSSIBLE, comme le dirait Yvon. Parmi les dernières coupures en lice, LB Shelton Quarles, détenteur d’un PhD en Tampa 2, mais surtout DE Simeon Rice, qui officiera cette année à Denver.

En l’absence de Rice et considérant le pass-rush déficient, les Bucs ont repêché DE Gaines Adams (6-5, 260, Clemson) 1^er choix cette année, 4^e au total, qui sera constamment comparé à Jamaal Anderson, repêché 8^e au total par les Falcons. Mais ça semblait encore insuffisant pour les Bucs, puisque le DE Kevin Carter a été signé pour couvrir le côté gauche, question aussi d’aider Greg Spires à passer à travers la saison. Les deux ne sont plus sur la garantie depuis 98. Le roux Chris Hovan et Ellis Wynn cloguent le centre de la ligne.

Pour le reste, en rafale : le nouveau venu des Colts, OLB Cato June, ne devrait pas être trop être perdu en Tampa-2 et ira rejoindre Derrick Brooks, good old-timer depuis 95. Le MLB Barrett Rudd a accumulé assez d’heures l’an passé et aura donc droit à sa permanence. Le CB Ronde Barber is alive and kicking. Le safety Jermaine Phillips serait un potentiel Pro Bowler.

La fiche des Bucs suit presque un pattern d’alternance depuis que Jon Gruden run le bateau de pirate : 12-4, 7-9, 5-11, 11-5, 4-12. La défensive offre certaines lueurs d’espoir, mais l’attaque demeure cet abject cimetière de QB : ajoutez à ceux que vous connaissez déjà les noms de Rob Johnson, Drabe Johnson, Shaun King et Brian Griese…ça fait 10 QB ordinaires en 5 ans. Et on dit que ça prend au moins 3 ans pour maîtriser le West Coast offense de Gruden.

Falcons - Atlanta

Le départ de Michael Vick sous des cieux carcéraux aura l’avantage de régler plusieurs interrogations. On pourra finalement voir à l’oeuvre l’attaque des Falcons sans ledit Vick et ainsi mieux juger leur WR. Incidemment, ce sera aussi l’occasion de constater de visu la performance de Joey Harrington derrière une ligne offensive décente. L’expérience Matt Shaub ayant été déjà outsourcé à centre d’appel de Houston, les Falcons espéraient pouvoir continuer l’éducation de DJ Shockley, mais son ACL en a décidé autrement, ce qui a laissé le champ libre au rutilent Chris Redman, dont la dernière participation significative à un match remonte à 2002, avec les Ravens.

Avant que ne se déclenche le k9-gate, la grosse nouvelle à Atlanta était l’arrivée de Bobby Petrino. Fraîchement débarqué de Louisville, Petrino était supposé revamper l’attaque, avançant même l’idée de donner le droit à Vick d’appeler des audibles. (insérer ici gag de cellule en prévision du Director’s Cut).

La course demeure la force des Falcons. Avec un nouveau line coach, les Falcons vont apparemment délaisser le zone-blocking, mais conserver le même personnel. LT Wayne Gandy a 36 ans et toutes ses dents. Le jeune T Quinn Ojinnaka pourrait le remplacer un jour, mais restera le backup de RT Todd Weiner en attendant. Le quart-arrière de la ligne est le C Todd McClure: you may remember him for signal-calling against blitz packages he’d never seen. Le LG recrue Justin Blalock (6-3, 320, Texas), choix de 2^e ronde, aurait le physique de l’emploi.

Les Falcons ont fini 1^er en rushing yards. Les centaines accumulées par Vick devront donc être redistribuées entre Warrick Dunn et Jerious Norwood. Le premier vieillit comme du bon vin mais a été opéré au dos cet été, ce qui pourrait donner plus de travail au deuxième, auteur de bons flashs l’an passé. Coupé par les Vikings, Artose Pinner a rapidement été signé comme RB3. Ovie Mughelli est une bonne acquisition comme FB.

On pourra enfin juger de la qualité de leur WR, maintenant que Harringt…bon, mouais, laissez-faire…C’est vrai que vu comme ça, leurs WR sucent pas mal. Vick en était certes responsable en partie, mais reste que l’attaque aérienne a fini 32^e en passing yards. On en attendait plus venant des 2 choix de 1^ère ronde Roddy White (2005) et Michael Jenkins (2004). Alors quoi de mieux qu’un bon vétéran comme Joe Horn pour les amener dans le droit chemin du cellulaire caché dans le coussin du goal post? Certains chuchotent même qu’il a uniquement été engagé pour faire sa personnification de Bruno Heppell/Sylvain Girard pendant le k9-gate. Laurent Robinson n’est pas un défenseur ni moustachu, mais selon mes sources géorgiennes, ce WR choisi en 4^e ronde serait un fantasy sleeper en 2011. Prenez des notes!

L’an passé, la défensive a été honnête contre la course mais abominable contre la passe. Ceci expliquerait l’arrivée de Mike Zimmer, jadis coordonnateur défensif à Dallas. On doit s’attendre à du 4-3 traditionnel, avec des ustensiles.

Le tout premier choix, Jamaal Anderson (6-5, 288, Arkansas, 8^e total) est un autre de ces DE grassement payés pour services encore non rendus. Il remplacera Patrick Kerney, parti à Seattle. DE John Abraham est passé des Jets aux Falcons l’an passé mais n’a joué que 8 matchs, blessé au ‘grouin’. Ils se sont débarrassés du cruel Creole DT Jonathan Babineaux. Micheal Boley et Demorrio Williams sont OLB prometteurs, mais c’est au centre que ça fait dur. C’est pire chez les DB, au point où leur punt returner, Allen Rossum, a dû jouer CB. Leur CB1 DeAngelo Hall constitue leur meilleur atout, le reste on s’en sacre.

Les Falcons n’ont pas une vilaine équipe. Dommage que Matt Schaub ne soit plus là car le package aurait été intéressant et aurait amené une dimension jusqu’ici absente : la passe. Mais le duo Harrington/Horn pourrait peut-être surprendre, et avec un calendrier plutôt relaxe, la défensive ne sera pas trop exposée. Qui sait, peut-être que k9-gate aura le même effet que k3-na (collab. Stéphane Laporte).

Saints - New Orleans

À plus ou moins pareille date l’an passé, Drew Brees était un gros point d’interrogation, Deuce McAllister avait encore mal au genou et Reggie Bush mettait fin à son holdout. Avant la saison 2006, les dernières saisons gagnantes remontaient à 2000 et 1992.

Merci Bono.

L’épaule de Brees était finalement ben correk, The Deuce s’est transformé en straight downhill runner et Reggie « Wooop!! » Bush a été aussi talentueusement multidisciplinaire que Robert Lepage. Antonio Pittman, d’Ohio State, a été repêché en 4^e ronde comme RB3, mais le gars vient d’être coupé. Il sera remplacé par Pierre Thomas, un p’tit undrafted de l’Illinois.

La grosse surprise l’an passé a surtout été le choix de 7^e ronde d’Hofstra, Marques Colston, qui est devenu le go-to-guy du jour au lendemain: 70 r/1038 y/8 TD. Cette année, le choix de 1^ère ronde, le WR Robert Meachem (6-2, 214, Tennesse) vient crowder une depth chart déjà occupé par Terrance Copper et l’étonnant Davery Henderson (32 r/745 y/5 TD). Joe Horn ne sera plus là pour répondre à votre appel.

La ligne offensive a mûri en 2006 et à su profiter d’un meilleur pocket passer que Aaron Brooks. Les 5 OL sont de retour, comme les T Jamaal Brown et Jon Stinchcomb. On se rappelle que le C Jeff Faine avait été échangé aux Saints par les Browns en retour de LeCharles Bently, dans un échange de bonnes rotules. Leur jeune RG Jahri Evans, un choix de 4^e ronde l’an passé, jouait dans une obscure équipe de la Division II. Deux autres OL on été repêchés en 3^e et en 4 ronde. Continuité et profondeur : y’a que ça d’vrai!

Les Saints ont vraiment la meilleure attaque de la NFC Sud et probablement de la NFC au complet. On ne peut toutefois en dire autant de leur défensive. Très ordinaire, elle a quand même tenu le coup l’an passé. Mais les eaux ont depuis baissé à New Orleans et le manque de talent – pour le moment – finira bien par paraître.

L’équipe offre un front-seven avec peu de profondeur, mise à part leur DE, Charles Grant et Will Smith, qui sont dans le fleur de l’âge. Scott Fujita et Scott Shanle sont des OLB honnêtes, mais pas fameux. Le MLB Brian Simmons, une vieille fixture à Cincinnati, a été signé pour pousser dans l’cul à Mark Simoneau. Ça s’améliore un peu chez les DB : on souligne la sagesse des Saints d’avoir réagi tôt au printemps en signant l’ex-Colt CB Jason David, question d’avoir un CB2 décent. Mike McKenzie sera de l’autre côté. Finalement, le FS Kevin Kae…svi…har…n (thank you) est lui aussi un transfuge de Cincinnati; il vient stuffer un depth chart passablement occupé par FS Josh Bulock et SS Roman Harper, une autre recrue repêchée en même temps que Bush, Colston et Evans. Les Saints savent comment repêcher.

Tout ça est bien excitant, mais est-ce que c’est pour LE vrai? Avec un calendrier un peu plus exigeant et une division qu’on présume une coche plus forte, la même histoire sera difficile à répéter. C'est une question de temps et évidemment de passion.